La historia de la canción Tom Sawyer de Rush

A lo largo de la carrera de Rush hay una serie de canciones emblemáticas: «Working Man» fue su primera pista en obtener una reproducción en la radio clave para triunfar fuera de su Canadá natal, y condujo a un acuerdo mundial con Mercury Records.

2112 aseguró el futuro de la banda cuando ese contrato de Mercury estaba en juego; «The Spirit Of Radio» les otorgó la improbable distinción de un éxito Top 20 del Reino Unido. Pero de todas las canciones en el catálogo de Rush, la más famosa es «Tom Sawyer», la canción de apertura de Moving Pictures de 1981, el álbum más vendido de la banda (y para muchos el mejor).

«»Tom Sawyer» es una verdadera canción irrepetible para nosotros», dice el guitarrista de Rush, Alex Lifeson. «Musicalmente es muy poderosa y líricamente tiene un espíritu que resuena en mucha gente. Es una especie de himno».

Rush había llegado a una encrucijada cuando llegaron a escribir el tema. En los 70 se habían convertido en los maestros indiscutibles del hard rock progresivo, famosos por sus épicas piezas conceptuales que se reproducían en lados enteros de vinilo. Pero con su primer álbum de la década de 1980, Permanent Waves, se produjo un cambio significativo.

«Comenzamos a escribir en una forma más estricta y económica», dice Lifeson. El resultado fue ese exitoso sencillo, «The Spirit Of Radio», un tour de force de virtuosos del rock compactado en menos de cinco minutos. Y la letra de la canción encaja perfectamente con este enfoque más directo. El baterista aficionado a los libros Neil Peart, el autor de todas las letras de Rush desde 1975, había encontrado previamente inspiración en la mitología antigua y la ciencia ficción, pero para Permanent Waves su escritura era más simple, su tema más mundano.

«Tom Sawyer» fue la cristalización de este nuevo y moderno Rush: una poderosa canción de hard rock finamente elaborada con un mensaje contundente pero profundamente filosófico. Pero también era una canción por la que Rush estaba en deuda no solo con un gigante de la literatura estadounidense, Mark Twain, sino también con un canadiense bastante peculiar llamado Pye Dubois.

Dubois, poeta y letrista, trabajó con la banda Max Webster, que tenía su base en Sarnia, Ontario, en la misma provincia que la ciudad natal de Rush, Toronto. Las dos bandas eran cercanas, grabando una canción juntas, «Battle Scar», que apareció en el álbum Universal Juveniles de Max Webster de 1980. «Esos muchachos eran grandes amigos nuestros», recuerda Lifeson. «Pero Pye era un poco misterioso, ¡una especie de tipo extraño! Era muy peculiar, un poco loco, pero escribía grandes letras. Y alrededor de 1980 le envió un poema a Neil con la idea de colaborar en una canción. El borrador original se llamaba Louie The Warrior».

El poema se basó en la novela de Twain de 1876 Las aventuras de Tom Sawyer, que los tres miembros de Rush habían estudiado en la escuela. Peart, en particular, se identificó con los temas centrales de rebelión e independencia del libro. Desde 2112 hasta «Freewill» de Permanent Waves, la individualidad fue un tema recurrente en las letras de Peart. Lo que Dubois creó en Louie The Warrior fue, en palabras de Peart, «un retrato de un rebelde moderno».

Dice Lifeson: «Neil tomó esa idea y la masajeó, eliminó algunas de las líneas de Pye y le agregó lo suyo». Peart eligió el título más simple de Tom Sawyer y completó la letra con un elemento autobiográfico. Como él mismo dijo, «reconciliando al niño y al hombre en mí mismo».

La música de «Tom Sawyer» también fue un punto de partida para Rush. «Estructuralmente, la forma en que se desarrolla la canción es muy interesante, pasando de ese primer verso a un puente, a un estribillo y al solo y luego se repite», dice Lifeson. «No era un tipo típico de estructura para nosotros en ese momento». Del mismo modo, la música fue escrita de manera poco ortodoxa, al menos para Rush.

«Moving Pictures fue diferente para nosotros en el sentido de que era más una especie de improvisación», explica Lifeson. «Gran parte del material de ese disco se escribió desde cero. Sin duda, ese fue el caso de «Tom Sawyer». Estábamos ensayando en una pequeña granja en las afueras de Toronto. La mitad del granero era un garaje y la otra mitad un pequeño local de ensayo. Por lo general, solo entramos e improvisamos y desarrollamos canciones de esa manera».

Pero «Tom Sawyer» no fue fácil y casi nunca llegó a encajar en el álbum. «Quiero decir, cuando estábamos trabajando en la canción, en realidad nos llevó mucho tiempo, fue la peor canción del disco», dijo Lee a Philip Wilding de Prog.

«Tuvimos más problemas con esa canción que con casi cualquier otra. Tenía dudas reales sobre si la canción estaba funcionando en absoluto. Recuerdo cuando vinimos a hacer el solo, y teníamos muchos problemas para lograr un sonido con el que Alex estuviera contento. De repente, el ingeniero del álbum Paul Northfield entró en acción y se le ocurrió la idea de microfonear los altavoces del estéreo y hacer el solo en un estéreo. Luego le dio ese tipo de sonido tubular. Y finalmente cobró vida».

«Pero cuando terminamos e incluso estábamos mezclando la canción, y tuvimos problemas con la computadora que estaba ejecutando la mezcla, así que todos teníamos las manos en diferentes partes de la consola operándola manualmente porque no confiábamos en la put* cosa. Hacíamos una toma y todo el mundo se aferraba a su sección de la consola. Pero incluso entonces, recuerdo tener dudas sobre esa canción. Luego, cuando lo escuchamos completo, fue como, ‘¡Mierda!’ cuando entraron esos pedales de bajo. Fue como, ‘Está bien, esto funciona’. Pero hasta ese momento, había muchas dudas al respecto de la canción».

Y fue en «Tom Sawyer» donde Geddy dejó por primera vez su infame bajo Rickenbacker y recogió el Fender Jazz. Eso fue más o menos una herejía para muchos fanáticos de Rush. «Sí, simplemente no pude lograr que el sonido del bajo funcionara en esa canción. Fue extraño, porque uso el Rick en casi todas las demás canciones del disco, pero no estaba funcionando en Tom Sawyer, independientemente de lo que intentáramos. Hubo mucha manipulación y creo que creó una asociación negativa hacia el tema, pero no cuando se terminó. Realmente se sintió como una canción completamente diferente».

Era pleno verano cuando Rush escribió las canciones de Moving Pictures. Pero cuando comenzaron a grabar el álbum en Le Studio en Morin Heights, Quebec, el refugio de montaña donde la banda había grabado Permanent Waves, se había instalado un crudo invierno canadiense.

«Fue el más frío que he tenido en mi vida, eso es seguro», se ríe Lifeson. «Vivíamos en una casa junto a un lago y el estudio estaba en la otra orilla. Si éramos lo suficientemente valientes, caminábamos por el bosque. Fue realmente hermoso, ¡pero hacía menos 40 por ahí! ¡Lo digo en serio!». El vídeo promocional, filmado en Le Studio, comienza con una vista de este paisaje nevado y termina con una panorámica del lago congelado.

«En la canción, el sintetizador es una parte clave », dice Lifeson sobre la grabación. «Había una buena integración entre nosotros tres y los teclados. Todavía teníamos esa sensación de trío. Además, siempre sentimos que teníamos que replicar cada canción lo más fielmente posible cuando la tocábamos en vivo, por lo que «Tom Sawyer» fue escrito de esa manera. No hay guitarra rítmica debajo del solo de guitarra ni nada por el estilo».

Es una canción que resultó fundamental para el desarrollo de la banda. Geddy Lee la ha llamado la «pieza musical definitoria» de Rush a principios de los 80. Durante gran parte de esa década, los teclados tomaron un papel cada vez más importante en el sonido de la banda. Más de tres décadas después, el poder de esta canción y su mensaje no han disminuido. «Hay una frescura en ese sonido que aún se destaca», dice Lifeson con orgullo. «Y hay algo en la letra con lo que la gente siempre se ha relacionado muy fuertemente: el espíritu de independencia y aventura. Es solo una de esas canciones especiales».

En los últimos años, ha surgido una ola de fanáticos inesperados de Rush, entre ellos el cocreador de South Park, Matt Stone. Contradiciendo su seria reputación, Neil Peart le pidió a Stone que creara una obra de teatro de dibujos animados de los niños de South Park interpretando a Tom Sawyer, en la que los personajes de dibujos animados se anuncian como Lil ‘Rush. Su actuación se desmorona rápidamente cuando el cantante Eric Cartman altera sus líneas y su rival Kyle Broflovski exclama: «¡Esas no son las letras correctas, gordo!» Cartman respondió: «¡Soy Geddy Lee, y cantaré la letra que quiera!».

El sketch se proyectó en los conciertos de Rush antes de que la banda real tocara el tema. «Matt hizo un gran trabajo con él», dice Lifeson. «Todos nos reímos mucho. ¡Y a los fans les encantó!». Esperamos tus comentarios al respecto de esta interesante historia.

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