¿Por qué 1984 fue un calvario para Whitesnake?

Whitesnake comenzaron 1984 como los reyes del rock, pero lo terminaron de la peor forma posible.

La banda, los llamados «Whitesnake Commandos» de David Coverdale, estaba dejando atrás el blues rock, y su sexto álbum de estudio, Slide It In, presentó algunas caras nuevas: el exguitarrista de Trapeze, Mel Galley, el bajista Colin ‘Bomber’ Hodgkinson y el batería Cozy Powell.

Cuando Slide It In fue lanzado en el Reino Unido en enero de 1984, Neil Murray, bajista de Whitesnake de 1978 a 1982, había reemplazado a Hodgkinson. En Donington, Murray había sido sondeado discretamente sobre su disponibilidad después de que Coverdale lo vio tocar con Gary Moore y se preguntó, como el cantante le dijo a la revistaSounds, «maldita sea, ¿por qué lo dejé ir?».

Coverdale había puesto su mirada en el mercado estadounidense, y Slide It In, más duro, más ágil y más centrado que su mediocre predecesor Saints & Sinners, representó un hito importante en ese camino. Sin embargo, casi nada del personal que lo grabó permanecería para el álbum que finalmente derribó las puertas: 1987.

«Era una formación muy poderosa», dice ahora Neil Murray. «Con Saints & Sinners, la banda había ido perdiendo impulso, por lo que Slide It In fue un punto de unión eficaz entre el ‘viejo’ Whitesnake y el período más pesado y con sonido más americano».

Detrás de escena, el guitarrista Micky Moody se había sentido frustrado por la creciente importancia de John Kalodner, el ambicioso director de A&R del sello estadounidense de la banda, Geffen Records. Moody había tocado en el álbum pero lo dejó antes de su lanzamiento, lamentando que cinco o seis años antes Coverdale hubiera sido su mejor amigo, pero «ahora actuaba como si yo no estuviera allí». Surge la pregunta: ¿podría Whitesnake ser un lugar de trabajo frío?

«Debes considerar que las cosas cambiaron mucho desde que comenzó la banda, cuando todos eran más o menos iguales», dice Murray. «Muy lentamente, durante los siguientes cinco años, las cosas se volvieron mucho menos democráticas. En 1981/82, cuando aún no habíamos destrozado Estados Unidos, David se vio en una posición en la que tenía que ser más testarudo y despiadado, en lugar de decir: “Sólo echemos unas risas”. En Saints & Sinners empezaba a sentir que la banda había seguido un poco su curso. David estaba bajo mucha presión por todos lados».

Se estaban produciendo más cambios. Después de un puñado de conciertos, tras una monstruosa borrachera, Mel Galley sufrió una terrible lesión al caer del techo de un coche aparcado en Alemania, cercenándose nervios vitales. «Tuve la sensación de que David sentía que Mel había estado sobre arenas ligeramente movedizas», continúa Murray.

«Había estado de fiesta demasiado. Y aunque Mel había escrito algunas de las canciones del álbum, el accidente le dio a David una salida fácil». Añade con tristeza, pero con una sonrisa: «Cozy, John Sykes y Mel le dieron a la banda un aspecto ligeramente gamberro».

En la primavera de 1984, el teclista Jon Lord también se fue, cuando la reunión de Deep Purple cobró impulso, con Richard Bailey de Alaska contratado como suplente. «Lo sentí un poco por Jon, que realmente ya no tenía mucho que hacer», recuerda Murray. «El sonido de la banda se había convertido en guitarra, bajo y batería, además de la voz de David».

¿Se hablaba a menudo del tema de la conquista de América por aquel entonces o simplemente quedaba en un segundo plano? «En realidad no era necesario», dice Murray. «Era 1984 y el sonido de la música rock era Van Halen. La banda y todos los que nos rodeaban sabían que el éxito era imperativo».

Con John Kalodner descartando la producción original de Martin Birch como anticuada, Geffen contrató a Keith Olsen para remezclar Slide It In, permitiendo a Sykes y Murray contribuir con sus propias partes. A medida que la nueva edición estadounidense ganó fuerza, Whitesnake telonearon a Quiet Riot, seguido de algunas fechas con Dio, terminando el año en Japón con Bon Jovi y Scorpions. La formación responsable de Slide It In se rompió a principios de 1985 cuando Cozy Powell renunció después de un par de presentaciones en el Festival Rock In Rio.

«El más grande de esos dos conciertos tenía alrededor de 350.000 personas que apoyaban a Queen», recuerda Murray. «Fue una verdadera lástima que el Reino Unido nunca haya podido ver esa alineación. Cozy se fue porque se opuso a la forma en que David y sus asesores comerciales pensaban que debía dividirse el dinero».

Sin embargo, cuando MTV adoptó los sencillos «Slow An’ Easy» y «Love Ain’t No Stranger», la mecha se encendió, y después de tres años de lo que Murray llama «luchas de poder y problemas de personalidad», la línea completamente nueva y amigable con la imagen de Coverdale presentó el vídeo de «Still Of The Night». El resto, como suele decirse, es historia.

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