¿Qué pasó con Jake E. Lee?

Fue guitarrista de Ozzy Osbourne, estuvo en Badlands, desapareció y regresó en 2013. Repasamos la vida de Jake E. Lee.

Al frente de Red Dragon Cartel reconoce que no todo es igual. Si en el 86 tocó con Ozzy ante 60 000 personas en Donnington, sus giras ahora se hacen en salas ante decenas de personas. Atrás quedaron también las habitaciones en los hoteles de cinco estrellas. Ahora se han convertido en cuartos de hotel de clase turista y con un precio lo más económico posible.

Dice Jake que «soy viejo, pero honesto. Esta banda para mí es como mi despedida y creo que acierto al hacer lo que hago». La carrera de Lee es más que curiosa. Cuando tenía poco más de 20 años dejó su ciudad natal para mudarse a Los Ángeles. Allí rápidamente se conectó con otro emigrado de la escena de San Diego, el cantante Stephen Pearcy, que estaba armando una nueva versión de su antigua banda Mickey Ratt (el nombre pronto quedaría truncado a Ratt).

El tiempo de Lee en Ratt fue corto. Pearcy quería que Lee se vistiera más en sintonía con la estética glamurosa de la escena de Sunset Strip, de acuerdo con la visión que el cantante tenía de Ratt como «fashion rock». «Les dije que ese era el lema más tonto que había escuchado en mi vida», dice Lee. A lo que añadió: «Que te jodan, quedo fuera».

Después de ser cortejado por Mötley Crüe (Lee afirma que Nikki Sixx y Tommy Lee lo querían como reemplazo del guitarrista Mick Mars o para convertirlos en una banda de dos guitarras), Lee se unió a otra banda de Los Ángeles, Rough Cutt, principalmente para acercars a la manager de esa banda, Wendy Dio, y a su esposo, el cantante Ronnie, quien recientemente había dejado Black Sabbath.

Fue una jugada inteligente que funcionó, aunque sólo sea brevemente. En el verano de 1982, Lee dejó Rough Cutt para unirse a una versión inicial de la nueva banda de Ronnie, Dio. Pero después de un mes de ensayos, con Ronnie cantando y tocando el bajo, y su compañero veterano de Sabbath Vinny Appice en la batería, Lee fue despedido y reemplazado por el irlandés Vivian Campbell, de 19 años. «Creo que Ronnie quería un guitarrista más sencillo y con sonido británico», razona. «No soy así».

Ahora se muestra filosófico al respecto, pero en ese momento estaba devastado y trató de adormecer el dolor bebiendo hasta perder el sentido. Durante tres meses seguidos se emborrachó todas las noches. «Me despertaba y no sabía dónde estaba ni qué había hecho la noche anterior», dice.

Irónicamente, lo que lo sacó de este caos alimentado por el alcohol fue un trabajo con el alcohólico más famoso del rock’n’roll. A finales de 1982, Ozzy Osbourne estaba buscando un reemplazo permanente para Randy Rhoads, el guitarrista que había muerto en un accidente aéreo a principios de ese año. Lee había enviado una cinta y una fotografía a la esposa y manager de Ozzy, Sharon. Luego escuchó en Los Ángeles que George Lynch, el guitarrista de Dokken, se había unido a Ozzy en la gira para ensayar durante las pruebas de sonido. «George había conseguido el trabajo», dice Lee. «Todo el mundo lo sabía».

Sin embargo, cuando la gira de Ozzy llegó a Los Ángeles, se realizó una audición para Lee en un estudio de grabación. Tan pronto como terminó, Ozzy le ofreció el trabajo. Lee, incrédulo, dijo que sí. Un minuto más tarde, Lynch entró en la habitación, ajeno a lo que acababa de suceder. Según Lee, Ozzy simplemente se volvió hacia Lynch y le dijo rotundamente: «Se acabó. Has perdido el trabajo». Señalando a Lee, anunció: «Él es el nuevo guitarrista». Y con eso se alejó. «Me sentí mal», admite Lee, «pero no tanto como me sentí bien. Y al menos tuve una experiencia temprana de cómo Ozzy despide a la gente».

A los 25 años, Lee había llegado a la cima. «Fue surrealista, fui arrojado a las grandes ligas tan repentinamente». No se hizo rico de la noche a la mañana. Pero esta fue su primera gira de cualquier tipo. Estaba tocando junto a una leyenda del rock. Las audiencias fueron enormes. Pudo ver Europa y el Reino Unido. «Todo fue increíble».

Lee era lo suficientemente arrogante como para nunca sentirse intimidado por ser el reemplazo de Randy Rhoads. «Nunca dejé que eso me molestara», dice. «Era lo que era. Me di cuenta de que era un hueco demasiado grande para llenarlo. Randy fue el mejor guitarrista desde Eddie Van Halen. Pero yo tocaba bien. Simplemente me convertí en mejor guitarrista porque tuve que seguir a Randy».

Lo que sí lo intimidó fue el nivel de locura con el que operaba Ozzy a diario. «Me devolvió la sobriedad. Cuando vi lo que podía llegar a ser, prácticamente dejé de beber». Lee pasó la mayor parte de cinco años con Ozzy. Apareció en dos álbumes multiplatino, Bark At The Moon en 1984 y The Ultimate Sin en 1986. Le encantaba trabajar con Ozzy, a pesar de toda la locura que implicaba, y se llevaba bien con Sharon. Pero al final eso no sirvió de nada.

Un día de 1987, Lee cenó con Sharon en Los Ángeles. Estuvieron sentados en el restaurante durante horas, hablando de todo tipo de cosas. Sólo después de regresar a su apartamento las cosas dieron un giro extraño. El compañero de cuarto de Lee, que también trabajaba como técnico de guitarra, llegó preocupado. Había estado bebiendo en el Rainbow, el famoso lugar de reunión de las estrellas de rock de Los Ángeles, y el lugar estaba a tope con la noticia de que Ozzy había despedido a Jake esa noche. «Eso es ridículo, acabo de cenar con Sharon y ella nunca dijo nada de eso». Él la llamó inmediatamente. Ella confirmó el rumor: él estaba fuera.

Al igual que George Lynch antes que él, Lee no lo había visto venir. Hasta el día de hoy no sabe por qué lo despidieron. No ha hablado con Ozzy ni con Sharon desde entonces, aunque no hay animosidad ni insultos dirigidos hacia ellos. Acepta lo que sucedió como una práctica normal en la industria musical. En cambio, es cuando reflexiona sobre otros eventos de esa época (problemas en su vida personal) que sus emociones se manifiestan y lucha por encontrar palabras.

Cuando perdió su trabajo con Ozzy, no se descarriló como lo había hecho cuando Dio lo despidió. La razón de esto se explica después de una pequeña pausa. Sopesando cuidadosamente sus palabras, Lee dice en voz baja: «Tenía una esposa que… tenía problemas. Ella era una drogadicta. Pasé mucho tiempo tratando de ayudarla a rehabilitarse antes de separarnos».

Lee no trabajó durante un año. «Tenía una cantidad decente de dinero. Ozzy me pagó bien», dice. Fue cuando el dinero empezó a agotarse que relanzó su carrera con una nueva banda, Badlands. Por una extraña coincidencia, Lee formó equipo con otro excantante de Black Sabbath, el neoyorquino Ray Gillen, quien lideró la banda de Birmingham entre 1986 y 1987, así como con otro ex miembro de Sabbath, el baterista Eric Singer. Pero Lee era el nombre estrella.

«Yo era el líder, desde el principio dije: ‘Votaremos sobre todo, y si la mayoría va en contra de lo que quiero, lo pensaré’. Así que no era una democracia». El primer álbum de Badlands, lanzado en 1989, mostró un lado diferente de la forma de tocar de Lee: menos heavy metal, más hard rock basado en blues. Se vendió con fuerza en Estados Unidos, con 400.000 copias. Y podría haber vendido más si la banda no se hubiera visto obligada a interrumpir una gira por Estados Unidos después de que Ray Gillen fuera hospitalizado con neumonía. En ese momento, Lee no estaba demasiado preocupado por la salud del cantante. «Ray era un chico joven, pensé que estaría bien».

Durante la realización del segundo álbum de Badlands, Voodoo Highway, la relación entre Lee y Gillen fracasó. «Ray quería que la banda fuera más grande», dice Lee. «Más comercial. Y no estaba interesado en hacer música para nadie más que para mí. Eso es algo codicioso y egoísta, pero para mí es la única manera de hacer música. Entonces fue entonces cuando las cosas empezaron a desintegrarse entre Ray y yo».

Hoy, Lee cree tener una comprensión más clara de lo que guió a Gillen en este período: al cantante le habían diagnosticado SIDA. «Ray nunca dijo que lo tenía, pero supongo que fue entonces cuando se hizo evidente. Y fue entonces cuando empezó a presionar para escribir canciones que nos llevarían a otro nivel de popularidad. Tal vez sea porque sabía que probablemente no le quedaba mucho tiempo y quería dejar una gran huella. No digo nada de eso como un hecho, solo estoy teorizando».

Lee despidió a Gillen en 1992 después de que Voodoo Highway fracasara y Badlands perdiera su contrato con Atlantic Records. Sólo cuando Lee intentó una reconciliación un año después se enteró del diagnóstico de Gillen.

«Era como mi hermano, mi hermano musical, al menos. Así que llamé a su madre en Nueva Jersey y ella me dijo que estaba en un hospital. Estaba mal. No podía hablar. Pero su prima estaba en la habitación y, a través de ella, dije todo lo que tenía que decir: que lo extrañaba y que esperaba que pudiéramos trabajar juntos nuevamente. Dijo que a Ray le hizo muy feliz que yo dijera eso. Pero… nunca mejoró». Ray Gillen murió en su casa en Nueva Jersey el 1 de diciembre de 1993. Tenía 33 años. «Ese último contacto que tuve con él, me alegro de haberlo tenido».

Lo que siguió para Jake E Lee fue un lento desvanecimiento en la oscuridad. Hubo un álbum solista instrumental, A Fine Pink Mist, lanzado en 1996. Después de eso, durante una década sólo se le escuchó en algunas contribuciones a álbumes tributo, y en un álbum de versiones, Retraced, lanzado en 2005. Ya no pensaba en términos de carrera. «Después de que surgiera el grunge, sentí que no me querían. Así que pensé en retirarme con la mayor elegancia posible».

Con el paso de los años cayó en lo que él llama «una especie de vida indiferente». No había ninguna necesidad apremiante de trabajar. Obtuvo unos ingresos modestos por regalías, principalmente de The Ultimate Sin. Esto lo complementó con la venta de sus guitarras y otros equipos. «Reduje mi estilo de vida, alquilé un apartamento de una habitación y luego viví con amigos. Escuché historias de que no tenía hogar. Bueno, no era dueño de una casa, pero nunca estuve sin hogar. Me las arreglé. Y también escuché rumores sobre mi forma de beber. Claro, me gusta beber. Pero nunca he tenido una personalidad adictiva».

Lee niega haber sufrido alguna vez depresión, a pesar de que experimentó pérdidas dolorosas antes y después de la muerte de Ray Gillen. «Mi exesposa tuvo una sobredosis y murió», dice. «Entonces Ray murió. Y años después, mis padres fallecieron… Así son las cosas. No estaba enojado por eso ni nada por el estilo. No estaba deprimido. No era feliz pero no era infeliz. No sé si eso tiene sentido».

La conclusión, dice, es que su autoestima nunca dependió de ser una estrella de rock famosa. «No sentí la necesidad de estar frente a una audiencia. No necesito la adulación. Estaba feliz con lo que había hecho. Pero supongo que no estaba seguro de cómo iba a vivir el resto de mi vida. Quizás estaba un poco perdido».

Su renuencia a regresar se debió a recuerdos de sus días a mediados de los 80, cuando era el compañero de Ozzy y un gran apostador en la escena de Sunset Strip. «Estaría en el Rainbow con los chicos de Mötley Crüe y Ratt», recuerda. Lo que le hizo cambiar de opinión fue el apoyo de dos personas: Ronnie Mancuso, un bajista veterano de Los Ángeles, y Kevin Churko, un productor canadiense que ha trabajado con Ozzy, Slash y Shania Twain. En 2011, la banda de Mancuso, Beggars & Thieves, grabó el álbum We Are The Brokenhearted, que fue mezclado por Churko. Lee tocó un solo en la canción We Come Undone, y en el video adjunto su aparición fue marcada con el mensaje irónico: «Jake E Lee está vivo y coleando, viviendo en Las Vegas. Preferiría tocar con Beggars & Thieves que tratar con promotores turbios y tocar «Bark At The Moon» 750 veces más».

Posteriormente, Lee y Mancuso formaron Red Dragon Cartel con el cantante inglés Darren James Smith. Su álbum debut homónimo es el primer disco de rock nuevo y original que el guitarrista lanza desde Voodoo Highway.

Lee es realista –incluso autocrítico– acerca de su regreso. «Estuve fuera del negocio durante tanto tiempo, así que al hacer algo ahora, no me siento como, ‘¡Oye, todavía soy importante!’ Porque ya demostré que no lo era al no hacer nada. Este no es un intento desesperado por volver a ser alguien, es simplemente una representación honesta de lo que soy capaz de hacer».

Nunca sintió que su vida estuviera vacía sin música. Ha estado en una relación con su novia Amy durante cinco años y tiene una nieta de 10 años a quien adora. Pero después de tanto tiempo volviendo a la música, siente que está recuperando el tiempo perdido. «Me siento productivo», dice. «Mientras que tal vez durante todo ese tiempo que me tomé un tiempo libre, no sentí que estuviera contribuyendo al mundo en absoluto. Estoy en un buen lugar en mi vida ahora mismo. Y sí, todavía lo estoy intentando». Ojalá tenga suerte.

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