Iron Maiden recuerdan qué supuso Powerslave para su carrera

Fue en 1984 cuando Iron Maiden editaron Powerslave, un disco irrepetible que les ayudó a llegar a lo más alto.

Fue en enero del 84 cuando el grupo llegó a Le Chalet Hotel en Jersey, en las Islas del Canal, para comenzar a escribir material para su próximo álbum, eran cinco hombres con una misión. Los 12 meses anteriores los habían visto lograr una exitosa transición profesional de abanderados de la nueva ola del heavy metal británico a estrellas de rock reconocidas internacionalmente con su primera gira como cabezas de cartel por Estados Unidos, que incluyó espectáculos de prestigio en el Madison Square Garden de Nueva York y en el Long Beach de Los Ángeles, también lograron su primer álbum Top 20 en Estados Unidos con Piece Of Mind.

«Para mí, Piece Of Mind fue el mejor álbum que habíamos hecho hasta ese momento» indica Steve Harris. «La gente todavía hablaba de The Number Of The Beast, por la canción principal y por «Run To The Hills», que fueron grandes éxitos, y porque era el primer álbum de Bruce con Maiden. Pero Piece Of Mind era el mejor disco para mí”.

El primer álbum de Maiden que presenta la formación clásica de Harris, Dickinson, los guitarristas Dave Murray y Adrian Smith y el baterista Nicko McBrain, Piece Of Mind fue también el primer disco que integró completamente a Dickinson como compositor. Había escrito «Run To The Hills», el primer sencillo Top 10 de Maiden, pero fue en Piece Of Mind donde comenzó la asociación de compositores con Smith que florecería más plenamente en los años siguientes, sobre todo en el tema a lo Dio «Flight Of Icarus», uno de los dos sencillos del álbum.

Sin embargo, fue la otra canción que Dickinson coescribió con Smith la que realmente demostró lo que aportarían a Maiden: «Sunlight And Steel», que introdujo una dosis extra grande de ritmo rockero en el metal galopante característico de Maiden.

«Nunca me vi como un comerciante de speed, pero en esto del metal» dice Adrian Smith. «Crecí escuchando a Eric Clapton y el tipo de blues rock que hacían bandas como Zeppelin y Purple. Me encantaba la guitarra de rock, pero tenía que tener melodía». Bruce reconoce que «ambos crecimos amando Machine Head de Deep Purple. Definitivamente fue parte del atractivo que Ian Gillan fuera un gran cantante y Ritchie Blackmore fuera un guitarrista tan impresionante, pero fueron las canciones las que más nos importaron: todas las que te atraparon por primera vez, como «Smoke On the Water» o «Highway Star». Entonces, cuando Adrian y yo empezamos a escribir juntos, era natural que nos sintiéramos más atraídos por ese tipo de cosas».

Steve Harris, por supuesto, tenía sus propias teorías sobre el ritmo. El ritmo era bueno. La melodía fue bienvenida, pero a menos que hubiera algo más complejo y complicado, simplemente no iba a grabarlo. A Harris nunca le habían gustado los temas cortos y pegadizos. Le gustaba el rock progresivo.

Como fundador, líder, compositor principal y tomador de decisiones en última instancia, «Arry», como lo llamaban todos excepto Bruce, se aseguró de que el enfoque principal de Maiden, musicalmente, siempre permaneciera en la fuerza pura e inmaculada de lo más duro, rápido, técnicamente acrobático y metálico que jamás hayas escuchado.

Los frecuentes cambios de formación (reemplazar a un guitarrista clave, su baterista e incluso su cantante) que habrían acabado con la carrera de titanes menores parecieron solo impulsar a Maiden. Harris tenía razón: Piece Of Mind era su mejor álbum hasta la fecha. Todo lo que tenían que hacer ahora era continuar con algo al menos igual de bueno, con suerte incluso mejor. No era una tarea pequeña. Harris, sin embargo, se negó a reconocer que él y la banda estaban bajo presión.

«La gente seguía hablando de presión y, mirando hacia atrás, obviamente puedo ver por qué. Pero la verdad es que en ese momento no sentí nada», se encogió de hombros. «No fue arrogancia. Simplemente nunca me preocupé por lo que habíamos hecho antes o por lo que otras personas (la gerencia, las compañías discográficas, los promotores de giras, la prensa musical) esperaban de nosotros. No cuando se trataba de escribir material nuevo».

«Mis prioridades eran simples. Número uno, me tiene que gustar. Si creo que algo que hemos hecho es realmente bueno, entonces no importa lo que piensen los demás. Número dos, a los fans les tiene que gustar. Si me gusta y a los fans les gusta, eso es todo lo que me importa. Los críticos pueden decir lo que quieran después de eso, a mí no me importa».

Dickinson también se sintió felizmente libre del peso de la expectativa que ahora reposaba sobre los hombros de Maiden. Entonces sólo tiene 25 años y años más tarde reconoció que «mi principal recuerdo de escribir canciones en Jersey es de emoción. Acabábamos de salir de una gira mundial realmente exitosa y, como banda, todavía estábamos a toda velocidad, por así decirlo. Mientras tanto, estábamos atrapados en este hotel fuera de temporada. Hacía demasiado frío para salir y, de todos modos, no había ningún lugar adonde ir».

Además, como señaló Harris, «el bar del hotel estaba abierto las 24 horas y era gratis, por lo que probablemente pasamos la primera semana bastante enfadados».Otro factor que se sumó a su entusiasmo colectivo fue que el quinto álbum de Maiden sería el primero con la misma formación que su predecesor. Harris siempre dictó que antes de cualquier nuevo álbum, se comprometieran a un período de escritura designado, que en este caso fue de seis semanas.

«No escribo mientras viajo», explicó. «Prefiero estar con la banda en el estudio». Sin embargo, Dickinson ya había ideado la canción que daría título y tema conceptual al álbum: «Powerslave». Según Smith «había hecho la gira de Piece Of Mind con esta pequeña y horrible máquina de cuatro pistas llena de ideas, riffs, arreglos y todo eso, y lo egipcio estaba ahí. Todas las personas con las que habló quedaron realmente cautivadas por el tema, así que ahí es donde fuimos».

Dickinson había escrito solo la canción «Powerslave». Pero fue el monstruo del rock que él y Smith idearon una noche en Jersey lo que abrió nuevos caminos para Iron Maiden. El guitarrista estaba trabajando en el riff en su habitación de hotel cuando Dickinson llamó a su puerta. «Le puse la música. Empezó a cantar y tuvimos «2 Minutes To Midnight». Lo escribimos en unos veinte minutos».

«Podría componer cosas así todo el día. Pero no siempre encajaba en el tipo de fantasía y terror que Maiden tenía a su favor. Al principio necesitaba que Bruce me ayudara a hacer las cosas más como Maiden las querría. «2 Minutes To Midnight» es un ejemplo perfecto de ello. Tenía el riff correcto y Bruce tenía las palabras correctas».

«Aces High» contaba con bajo de artillería pesada y genio, guitarras Spitfire, tambores de ametralladora y voces de sirena antiaérea. Efectivamente, ese sencillo también llegó al Top 20 del Reino Unido.

Sin embargo, el nuevo tema más importante iniciado en Jersey fue la monumental versión musical de Harris del poema gótico del siglo XVIII de Samuel Taylor Coleridge, «The Rime Of The Ancient Mariner». Coleridge era un conocido drogadicto, y The Rime está lleno de verborrea ricamente evocadora sobre «la ira de los espíritus… de la tierra de la niebla y la nieve». Como poema que vale la pena leer ahora, no recomendaría apresurarse. Demasiado sobre un albatros. Musicalmente, sin embargo, en manos de un dedicado maestro del metal como Harris, a los 27 años trabajando en su apogeo absoluto, las peregrinaciones alucinantes de Coleridge adquirieron una dimensión completamente nueva de esplendor gótico y horror.

La banda esbozó otro puñado de canciones en Jersey, pero no fue hasta que llegaron a Compass Points Studios en Nassau, en las Bahamas, con el productor Martin Birch (o «Pool Bully», como le acreditarían) que las cosas realmente comenzó a cocinar. Estaba claro desde el principio que la fuerza del álbum se centraría en «2 Minutes To Midnight», «Aces High», «Powerslave» y «Rime Of The Ancient Mariner».

De las otras cuatro pistas, sólo «The Duellists», de Harris, adecuadamente intrépida, inspirada en la película homónima de Ridley Scott de 1977, realmente tuvo éxito, tal era el elevado estándar que la banda ahora se había fijado. Bill Hobbs, que había coreografiado las escenas de lucha de la película, casualmente fundó el club de esgrima del que Dickinson, un esgrimista de nivel olímpico, era miembro. El tema «Flash Of The Blade» de Dickinson también califica, pero seguramente una canción sobre lucha con espadas por álbum fue suficiente.

La vida de ningún fan de Maiden iba a ser peor tampoco por haberse saltado el fanfarrón «Back In The Village» de Dickinson y Smith, revisando el tema de «The Prisoner» del álbum Number Of The Beast, sólo que de manera mucho menos interesante. Dickinson terminó la letra de «2 Minutes To Midnight» sólo una vez que comenzaron a grabar en serio en el estudio. Todos pudieron escuchar de inmediato que este era otro clásico de Maiden con el molde de los primeros temas del grupo con riffs monstruosos como «Sanctuary» y «Wrathchild».

La mejor marca personal de Dickinson, sin embargo, se encontró en la fascinante canción principal de siete minutos, en la que su uso de melodías del Medio Oriente, aunque interpretadas con una guitarra eléctrica estridente, y la mitología egipcia (tanto Horus, el dios halcón, como su padre). Osiris, gobernante del inframundo, aparece mencionado en el primer verso: creó una metáfora brillantemente adecuada para el poder oculto de los dioses del rock, ellos mismos «esclavos del poder de la muerte».

Como explicó Dickinson más tarde: «el disco Powerslave es más que solo los antiguos egipcios. También se trataba de nosotros, la banda y lo que nos estaba pasando. Había estado en una montaña rusa sin parar desde que me uní a la banda dos años antes. Los tours eran cada vez más largos y locos, y las expectativas a nuestro alrededor eran astronómicas cuando llegamos a Powerslave. Éramos esclavos del poder, ya fuera musicalmente o simplemente en términos de perseguir el éxito. De hecho, éramos ambos».

«También había un mensaje irónico en la letra. Cuando había amplificadores que alimentaban un gran sistema de megafonía, había unos que solo generaban energía y nada más, y se les llamaba amplificadores esclavos, porque eran simplemente esclavos del amplificador grande. Eran, literalmente, esclavos del poder».

La pista también incluyó un interludio de guitarra inesperadamente conmovedor donde Dave Murray y Adrian Smith entrelazan las melodías de sus guitarras. Sus solos, que van desde la sedosa brisa del atardecer del desierto al principio, hasta aventuras a todo trapo entre los faraones y las pirámides mientras las guitarras llevan a la banda al caos del puro metal. Parece que ambos guitarristas tienen un dominio total del momento.

De hecho, Smith me dijo que tenía una resaca tan terrible cuando grabó su parte que «casi me mata». Recordó cómo la noche anterior, él y la banda «estuvieron trasnochando un poco en el estudio. Estábamos de fiesta y haciendo sobregrabaciones de guitarra al mismo tiempo. Lo que, para ser honesto, se convirtió más bien en una simple fiesta. Me acosté bastante borracho alrededor de las tres de la madrugada y no esperaba trabajar a la mañana siguiente».

El productor Martin Birch normalmente nunca llamaba a nadie al estudio antes del mediodía. Esta vez llamó a Smith, todavía medio borracho, a las diez de la mañana. «Me dijo que bajase y trabajase un poco más. Me palpitaba la cabeza, pero bajé al estudio. Resultó que la razón por la que Martin estaba listo para irse era porque aún no se había acostado».

Birch se había quedado despierto el resto de la noche con el cantante Robert Palmer, que estaba a punto de grabar su cuarto álbum en Compass Point. En ese momento, Palmer prácticamente vivía en la isla. Él no se queda atrás en lo que respecta al «estilo de vida playboy», como Birch recordó entre risas, cuando Palmer escuchó que su compañero Martin estaba de regreso en el estudio con Maiden, vino a saludar a algunos compañeros británicos.

«Así que los dos estaban sentados detrás del escritorio cuando entré. Dijeron: ‘Vamos, entonces, ¿qué quieres hacer?’ Y dije «Powerslave» para darle el toque final». Palmer, un gran cantante, también fue un formidable productor por derecho propio.

«Al verlo sentado allí con Martin, esperando a que yo tocara, me puse bastante nervioso, tengo que admitirlo. Pero simplemente opté por hacer el solo. Todo salió bien y a Robert Palmer también le gustó mucho» reconoce Smith.

El paraíso doblemente agradable en el que se encontraban en Nassau ciertamente se prestó a todo tipo de travesuras durante la estadía de casi cuatro meses de la banda. Nicko McBrain dijo que cuando se unió a la banda el año anterior, «¡todos, excepto Steve y Bruce, estaban jodidamente locos! ¡Nos estábamos volviendo completamente locos con todo lo que podíamos conseguir! Nueve de cada diez veces fue en el departamento de bebidas alcohólicas, pero, ya sabes, teníamos un poco de “tabú” y un poco de “yahoo” y un poco de animación aquí y allá».

Pero no Steve Harris. Ni en 1984 ni desde entonces. Estaba centrado en su música. Algo que se tomó muy en serio, sin tonterías. Así fue como pudo convertir su versión catedralicia de Rime Of The Ancient Mariner de Coleridge en un logro musical tan monumental.

Incluso Smith, que admitió que estaba algo fuera de su zona de confort como músico con un trabajo tan exigente, recordó: «Cuando Steve propuso a Mariner supe que teníamos que hacerlo, porque nunca había oído a nadie hacer nada. como antes. Recuerdo que cuando lo grabamos en las Bahamas, Steve tuvo que colgar la letra desde lo alto de la pared hasta el suelo, había tantas líneas que Bruce tenía que aprender. Steve estaba tan emocionado que convenció a todos los demás. Es tan dramático, ¿cómo es posible que no te guste?».

Para generaciones de fanáticos de Iron Maiden, «Rime Of The Ancient Mariner» sigue siendo la obra maestra de rock cinematográficamente épica de Harris más realizada. Habría otros temas como «Alexander The Great», de más de ocho minutos, en su próximo álbum, Somewhere In Time, la canción principal de casi 10 minutos de duración de su álbum de 1988 Seventh Son Of A Seventh Son; y hubo otros antes, como «Phantom Of The Opera» o «To Tame A Land», pero ninguno que capturara de manera tan inquietante o tan definitiva el extraño lugar de otro mundo que Harris convocó en su versión de Rime Of The Ancient Mariner. A

Evocación magistral de una complicada pieza de humor que se convertiría en la piedra angular dramática del espectáculo en vivo de Maiden durante muchos años, también fue profética en términos de la evolución musical de Maiden y la del heavy metal en sí, con la próxima ola de thrash y speed metal (lideradas por Metallica, lLars Ulrich, quien confesó en su juventud ser «el mayor fan de Maiden en el planeta»), todas ellas inspiradas en su extravagante desprecio por las normas musicales.

De hecho, Rime tenía tantas capas, tantas secciones y una construcción casi científica que se convirtió en el modelo de lo que unos años más tarde se conoció como metal progresivo. Dream Theater, grandes defensores del metal progresivo, una vez describieron sus primeras exploraciones musicales como una fusión de Powerslave y Hemispheres de Rush.

«Es genial que a la gente le guste el material rock más sencillo, porque a mí también me encanta», dijo Harris. «Pero sé que muchos de nuestros fans escucharon a Coleridge simplemente por nuestra versión de Rime. Para mí, saber que muchos niños adolescentes descubrieron el trabajo de Coleridge a través de nuestra música es increíble. Lo mismo ocurrió con «To Tame A Land» Mucha gente me dijo que después de escucharlo fueron y leyeron Dune de Frank Herbert, el libro que lo inspiró».

Igualmente impresionante fue el motivo del antiguo Egipto en el que se basaría la portada del álbum y el espectáculo. La canción principal de Dickinson sobre la sed de poder entre las pirámides había inspirado al veterano diseñador de portadas de Maiden, Derek Riggs, a crear su obra de arte más sofisticada hasta el momento: el espantoso rostro inmortal de Eddie reemplazando el de los antiguos faraones, mientras se sienta, como una esfinge, en su enorme trono del desierto, un monumento a la megalomanía tan potente como el sol.

En el escenario, era simplemente una cuestión de darle vida tridimensional a la portada del álbum, rematada con un Eddie momificado de 30 pies, con los ojos disparando fuego. «Porque piensas en Egipto y las pirámides y, en realidad, ¿cómo retratas eso sin parecer Hawkwind?» dijo Harris. «Pero probablemente fue el mejor espectáculo que jamás hayamos hecho».

Dave Murray dijo más tarde que recordaba el álbum Powerslave como «el momento en el que nos dimos cuenta por primera vez de que teníamos que empezar a tomarnos las cosas un poco más en serio. Ese fue el comienzo en el que nos dimos cuenta de que ya no éramos simples jóvenes desgarrados».

La banda había comenzado su metamorfosis hasta convertirse en profesionales experimentados. También en este sentido, el quinto álbum de Maiden sería un parteaguas en su carrera; el momento en el que, listos o no, los chicos de la banda se vieron obligados a dar un paso al frente y convertirse en hombres.

«Parecía como si hubiéramos llegado a la cima de la montaña con eso», dijo Harris. «Nunca antes nos habíamos sentido así. Hasta entonces todo había sido escalar la montaña. Con Powerslave sentimos como si estuviéramos contemplando el resto del mundo».

Lanzado en septiembre de 1984, Powerslave fue el segundo álbum número uno en Gran Bretaña de Iron Maiden y su segundo álbum con ventas millonarias en Estados Unidos, donde alcanzó el número 12. También anunció el inicio de World Slavery, la gira más grande y exitosa que jamás realizarían.

«Fue la mejor gira que hemos hecho y también la peor», dijo Dickinson. «Y casi acabó con nosotros para siempre». En última instancia, Powerslave fue una colección de material gloriosamente empaquetada, aunque algo irregular: cuatro epopeyas absolutas; cuatro temas más o menos normales.

Harris sigue pensando que el disco es «realmente fuerte. Creo que hay cuatro pistas destacadas, todas las cuales hicimos en vivo, y son «Rime Of The Ancient Mariner», «2 Minutes To Midnight», «Powerslave» y «Aces High»».

«De los otros temas… hay algunos buenos. Está «The Duellists», que sigo pensando que es bueno, ya sabes, es musicalmente interesante. El resto no eran canciones de relleno ni nada por el estilo, simplemente creo que esas cuatro canciones en particular eran realmente fuertes».

Piece Of Mind seguiría siendo el álbum favorito de Iron Maiden de Harris durante algunos años, hasta que hicieron Seventh Son Of A Seven Son en 1988. Años más tarde, Dickinson dijo: «Powerslave se percibió como el redondeo natural de Piece Of Mind y Number Of The Beast, todo ese tipo de era. Recuerdo escucharlo de nuevo y pensé: «Um… esto es genial, pero no sé cuánto más podemos hacer con discos que suenen así»». El nivel artístico no lo han igualado, pero sí han explorado nuevos territorios sonoros que han mantenido a la banda más viva que nunca. Sirvan las líneas anteriores para recordar un disco de hace 40 años que sigue sorprendiendo.

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